Aujourd'hui, il dirige toujours son école de pilotage Grand Prix créée il ya plus de 40 ans.

  Lorsque je m'y suis présenté, j'ai tout de suite été impressioné par l'étendue de son parc auto: une ligne presque interminable de voitures multicolores prêtes à être conduites, comportant divers modèles de Corvettes, des Cadillac CTS, des Pontiac Solstice, et des monoplaces type Formule 1 avec un moteur à rotors Mazda.

 Pourquoi s'enroler dans cette école? Evidemment, si vous possédez une voiture sportive, vous y apprendrez comment la conduire d'une manière optimale. Vous pouvez aussi y obtenir votre licence SCCA* de pilote de course. 

Votre instructeur attitré saura vite discerner ce que vous ne maîtrisez pas bien et vous donnera les moyens d'y remédier. Vous pourrez constater vos progrès jour après jour.

 Cela demande un acte de foi que de redevenir un élève, et vous en retirerez ce que vous y aurez investi. Il vous faudra faire preuve d'une confiance aveugle en votre instructeur - si vous le faites, vous recevrez de cette école bien plus que vous ne pourriez l'imaginer.... Vous apprendrez vite que vos dispositions à la conduite sportive ne seront effectives que si vous vous concentrez totalement sur ce que vous faites et sur ce que vous voulez faire. Cette expérience éducative fera de vous non seulement un meilleur pilote mais aussi une meilleure personne.

Voici l'emploi du temps quotidien durant mon stage de Mai 2009.

LUNDI, 1er jour

Après de brèves formalités et introductions, nous recevons un cours de 25 minutes sur la dynamique automobile, comprenant des informations sur les transferts de masses et une ouverture rapide sur le freinage résiduel et les simulations de prévention d'accidents que nous allons pratiquer plus tard. Puis, un tour des ateliers de l'école où nous pouvons constater le soin apporté par les mécanos de Bondurant à l'entretien des voitures. C'est incroyable l'attention qui est apportée aux voitures, telle que le contrôle des freins et des pneus qui intervient plusieurs fois par jour!

En fait, bien qu'elles soient conduites pendant une grand partie de chaque journée de stage, nos Corvettes V8 de 430 cv performent sans problème grâce à une préparation parfaite.

Un détail interessant est que les pneus sont changés tous les deux jours et la vidange est faite après 1200 km  seulement. Ces Corvettes sont aussi équipées de sièges baquets et de ceintures de sécurité à 4 points d'attache ceinture+épaules qui nous maintiennent bien plaqués au dossier du siège.  Dès 8:30 nous sommes introduits à notre première leçon de conduite. Avant que chacun choisisse lui-même une des Corvettes en livraie course parquées devant l'école, nous recevons une leçon sur la piste de dérapage à bord de la Cadillac CTS de notre instructeur. A tour de rôle, nous prenons le volant pour pratiquer la conduite à l'accélérateur. C'est essentiellement virer à l'aide de la pédale des gaz. Cela nous apprend que le dérapage sous-vireur est provoqué par une vitesse excessive dans le virage. Réduire les gaz permet un accroissement de l'adhérence des roues avant et remet immédiatement la voiture sur un rayon de braquage plus sérré.

 La leçon suivante, au volant de la Corvette que j'ai choisie, me rappelle combien importante est la position au volant, et la technique dite 'talon-pointe' en rétrogradant les vitesses - une maneuvre éprouvée en conduite sportive réelle. Cela consiste à placer la pointe du pied droit sur le bord droit de la pédale de frein tout en orientant le talon sur la pédale des gaz afin de pouvoir y appliquer un bon petit coup d'accélérateur avant de réembrayer. La raison en est 'd'équilibrer les tours', c'est à dire d'augmenter les tours pendant le rétrogradage afin d'éviter de faire grincer la boîte. Effectuer cette maneuvre correctement demande de la pratique. 

 Ensuite, retour en classe pour étudier plus avant la technique des dérapages sous-vireur et sur-vireur, le freinage résiduel, et un nouveau sujet: comment viser l'apex (le point le plus serré) des différents virages, etc. Pourquoi viser les apex? Parce que cela permet de passer les virages bien plus vite.

La taille réduite des classes nous permet de recevoir cette attention plus personalisée dont le personel de Bondurant est fier. Nous sommes douze dans ma classe - divisée en 4 groupes de 3 stagiaires ayant chacun son propre instructeur. La plupart des stagiaires sont des hommes d'affaires qui sont fiers de leur voiture de sport mais veulent apprendre à mieux la conduire. Quelques uns sont des retraités qui ont décidé de vivre leur vie pleinement. 

Lundi après-midi nous sommes confrontés aux exercices de simulation de prévention d'accident. Pour simplifier, cela nous place, à bord de nos Corvettes, dans la ligne centrale d'un groupe de 3 lignes, en face de 3 feux verts, un sur chaque ligne. En approchant de plus en plus rapidement - jusqu'`a 120 km/h - alors que l'exercice se répète, un ou plusieurs des feux verts passent subitement au rouge et nous devons obliquer instantanément dans une ligne 'verte' sans toucher à la pédale de frein. Lâcher l'accélerateur fait passer le poids sur l'avant, premettant de tourner vivement. Réappliquer les gaz rapidement repasse le poids sur les roues arrières et évite ainsi le dérapage alors que nous tournons dans l'autre direction. L'exercice continue avec les 3 feux passant au rouge, provoquant un arrêt rapide avec ABS, soit en ligne, soit en tournant. (ABS pourrait se traduire par: Ability to Brake and Steer). 

MARDI, 2ème Jour

Après un repos nocturne bienvenu, nous retournons une seconde fois sur l'aire de dérapage. C'est la conduite sur un tracé ovale à 40 km/h. Dans une Cadillac spécialement équipée, l'instructeur peut hydrauliquement changer l'èquilibre de la masse de la voiture, provoquant un dérapage survireur. Le bon réflexe est de tourner le volant dans le sens du dérapage en relachant doucement les freins jusqu'à la reprise de contrôle, et redresser en accélérant.

 La sécurité est un sujet constamment abordé et cette leçon est suivie par un tour de piste de familiarisation sur le circuit principal dans la configuration Lake loop/Carousel avec l'instructeur au volant. Au retour, l'excitation est palpable alors qu'on nous fait choisir nos combinaisons rouges et nos casques de pilotes. Très vite nous sommes sanglés dans nos 'Vettes pour nos premiers tours du circuit en solo, suivi d'un après-midi complet d'exercices et de tours d'essai.

C'est le second jour et la promesse de nous donner un maximum de temps dans nos corvettes est bien tenue!

MERCREDI, 3ème Jour

Juste après une courte leçon en classe, nous sommes dans nos Corvettes, faisant des tours rapides sur le circuit entier comportant maintenant l'ovale de Maricopa.

Le circuit complet de 2,6 km et 15 virages a été minutieusement dessiné par Bob Bondurant lui-même pour recréer un assortiment de virages, chicanes et lignes droites qu'il a pratiqué si souvent sur les circuits du monde entier, comme ceux du Mans, de Monaco, et son favori: Le Nürburgring.

 Nous apprenons aussi les départs et re-départs en course. Il est important de bien connaître les fanions et leurs signaux car nous allons bientôt conduire en course réelle.   

 Le reste du mercredi passe vite à faire des tours de circuit à pleine vitesse, appliquant tout ce que nous avons appris et poussant nos limites aussi loin que nous le pouvons. Nous sommes autorisés à conduire nos Corvettes très vite et très durement mais les instructeurs nous observent et nous signalent parfois un arrêt dans les stands pour nous conseiller, ce qui implique parfois qu'ils embarquent avec nous pour vérifier notre technique et la corriger si nécessaire.

 Ce stage demande un effort physique soutenu et nous perdons plus de 100g par exercice. 

JEUDI, 4ème Jour

Ce jour est le plus attendu pour ceux qui ont choisi le stage de 4 jours car nous sommes enfin conduits aux ateliers pour y recevoir chacun une monoplace inspirée de la Formule 1.

Nous portons un casque intégral avec visière, et les mécanos nous installent dans ces bolides dont les sièges doivent être ajustés pour chaque pilote. Ce sont des voitures de course créées par Mazda Sports, à moteur central bi-rotor de 180 cv. 4 vitesses manuelles et larges pneus lisses. C'est l'essence de la voiture de course. Pas de direction assistée, pas de freins assistés, et le poids du moteur est à l'arrière au lieu de l'avant, donc nécessitant une conduite appropriée. Cette voiture est très différente de la Corvette, non seulement pour sa dynamique mais aussi parcequ'elle ne comporte ni ABS ni contrôle de train, rien de tout cela. Elle nous apprend la conduite en douceur car les gestes souples sont grandement recompensés.
 
D'un poids d'à peine 500 kg , avec des accélérations de 0-100 km/h en moins de 4' et une vitesse de pointe à 245 km/h, la monoplace Star Mazda tourne le circuit bien plus vite que les Corvettes, et les rétrogradages ''talon-pointe" sont finalement 'du gâteau'.

Après le déjeuner nous sommes lâchés pour courir le circuit complet en course à pleine vitesse, prenant parfois des virages à 2 fois la force de gravité, en dérapage contrôlé.  Bien sûr, les instructeurs ne peuvent pas venir à bord, alors ils nous signalent de temps en temps pour nous donner un court conseil au tableau noir installé dans les stands, au bord de la piste de décélération, et nous redemarrons en trombe.

Bien que les dépassements soient autorisés, certains stagiaires semblent oublier l'instruction qui consiste à se mettre sur la droite et de signaler pour permettre à un poursuivant plus rapide de dépasser, et c'est une grande leçon de ce stage que d'apprendre à résister à l'excès d'adrénaline et de prendre patience, de rester concentré et de s'investir à anticiper et à regarder dans la direction où l'on veut aller, en bref de demeurer en plein controle de soi-même et de la voiture. Me souvenant de cela, je trouve l'occasion de passer en tête à la corde du Carousel et je propulse le bi-rotor à 9000 tours dans la ligne droite sous le drapeau à damiers. 

 En fin de stage, je suis satisfait de mes notes et elles me permettent d'obtenir la licence SCCA* et ASA* de pilote de course si je le désire. Mais, avant tout, je sais que ce stage a fait de moi un bien meilleur conducteur, conscient de la sécurité.

 Remerciant mes instructeurs, tous exceptionellement doués et dédiés à leurs stagiaires, et Bob Bondurant, je me promet de revenir en stage, cette fois pour un cycle très différent avec un but encore plus avancé pour perfectionner mes capacités de conduite en course.

J'ai découvert que Bob Bondurant portait parfaitement son nom; tout dans ce champion, dans son école et dans ses enseignements, est bon et durant.

Sports Car Club of America     
ASA-RACING
Bondurant

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INFORMATION : RACING USA

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François de Pouqueville est un éditeur d'arts et journaliste membre de la Motor Press Guild qui écrit des articles sur l'automobile pour des magazines et des sites en ligne.